El autor está señalando una paradoja de la democracia basada en la regla de la mayoría. Aunque decimos que el pueblo manda, en la práctica basta con que la mayoría decida algo para que esa decisión se imponga a quienes piensan distinto. Si todos menos una persona eligen una ley, la voluntad que se aplica es la de “casi todos”, no la de “todos”. Por eso afirma que el poder ejecutivo que aplica esa decisión no expresa una voluntad verdaderamente general, sino una voluntad de parte, lo cual lo convierte, según él, en una forma de despotismo: obliga a obedecer a quien no estuvo de acuerdo.
Esta imposición de la mayoría al disidente chocaría con la idea de libertad entendida como autonomía individual. Para el autor, si la libertad consiste en seguir la propia voluntad, entonces obligar a alguien a acatar la voluntad ajena es lo opuesto a ser libre. En consecuencia, la democracia que decide por mayoría puede considerarse contradictoria: se presenta como gobierno de todos, pero termina excluyendo la opinión de quienes quedan en minoría. De ahí la crítica: mientras exista la posibilidad de que alguien sea obligado a aceptar lo que no quiere, la democracia no sería el gobierno de la voluntad general sino un despotismo disfrazado.
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