La expresión señala la diferencia entre el cuidado que un padre suele brindar a sus hijos y el que, en muchas ocasiones, los hijos brindan a su padre cuando éste envejece. Un solo padre puede desvivirse, trabajar y sacrificarse por un gran número de hijos; está dispuesto a repartir su tiempo, recursos y afecto sin medida. Sin embargo, cuando llega el momento en que ese padre necesita apoyo, no siempre ocurre que todos esos hijos se unan para devolverle la misma dedicación. Es más común que surjan excusas, desacuerdos o que cada uno crea que otro se hará cargo.
En esencia, el refrán subraya la tendencia humana a recibir con facilidad los cuidados parentales pero a veces fallar en corresponderlos. Funciona como recordatorio ético: invita a la responsabilidad filial y a la gratitud, advirtiendo que el amor y el esfuerzo de los padres no deberían darse por sentado.
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"El amor verdadero no espera a ser invitado, antes él se invita y se ofrece primero."
Fray Luis de León 1527-1591. Poeta, humanista y traductor español.