La frase señala que los castigos continuos, cuando se vuelven costumbre y forma principal de respuesta social, acaban erosionando la sensibilidad, la empatía y la confianza colectiva. Si la gente se acostumbra a ver sanciones severas —cárceles llenas, violencia institucional o humillaciones públicas— termina percibiendo la dureza como algo normal; esa normalización hace que la sociedad en conjunto se vuelva más fría y menos humana. Es un embrutecimiento que no depende de cuántos delincuentes haya, sino de cuánta violencia “legal” practicamos a diario.
En cambio, los delitos repetidos suelen cometerlos grupos o individuos concretos y, aunque generan daño, no implican que toda la comunidad participe activamente de la violencia. Cuando la respuesta predominante es el castigo, cada ciudadano se convierte en espectador —o incluso en cómplice— de acciones duras que justificamos en nombre del orden. Así, paradójicamente, la búsqueda de seguridad mediante la punición constante termina cultivando una cultura más ruda y temerosa que la provocada por los delitos mismos.
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Benjamin Franklin 1706-1790. Estadista y científico estadounidense.