La frase sostiene que la cohesión de las sociedades no depende principalmente del cariño, la buena voluntad o la solidaridad espontánea entre las personas. Según esta idea, lo que realmente mantiene unidos a los grupos humanos es que cada individuo teme las posibles consecuencias de dañar a otros o de romper las reglas; ese temor mutuo actúa como freno a los impulsos egoístas y evita el caos. En otras palabras, la gente coopera y respeta normas porque sabe que, si no lo hace, puede recibir castigo o represalias, ya sea de la ley o de los demás miembros de la comunidad.
Bajo esta perspectiva, el miedo compartido —a la violencia, a la pérdida de privilegios o a sanciones legales— funciona como el cemento que nivela intereses opuestos y hace posible la convivencia a gran escala. El argumento es pesimista sobre la naturaleza humana, pues sugiere que la buena intención es frágil y que, sin un sistema de amenazas y castigos, incluso las sociedades más avanzadas se desmoronarían rápidamente.
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"La felicidad humana generalmente no se logra con grandes golpes de suerte, que pueden ocurrir pocas veces, sino con pequeñas cosas que ocurren todos los días."
Benjamin Franklin 1706-1790. Estadista y científico estadounidense.
