La expresión se usa de forma irónica para señalar que alguien intervino en una conversación y, lejos de aportar algo valioso, dijo una obviedad o algo sin sentido. El símil es claro: si un buey —animal que no se asocia con el habla ni la inteligencia— de pronto “hablara”, lo único que podríamos esperar es un simple “mu”. Por extensión, cuando una persona que apenas participa o que no suele tener argumentos sólidos finalmente toma la palabra y su aporte resulta pobre, cómico o irrelevante, el resto puede reaccionar con esta frase.
También sirve para remarcar sorpresa mezclada con burla: “¡Vaya, hasta el buey habló y solo dijo mu!” Implica que se esperaba algo mejor o más elaborado y, en cambio, se obtuvo lo mínimo imprescindible, casi un sonido vacío. En la práctica, ayuda a poner en evidencia la diferencia entre el acto de hablar y el verdadero valor del contenido; no basta con abrir la boca, lo importante es qué se dice y cómo contribuye al diálogo.
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Benjamin Franklin 1706-1790. Estadista y científico estadounidense.